Deux gallons, un seul nom
Le mot « gallon » est utilisé à la fois aux États-Unis et au Royaume-Uni, mais les deux pays ne désignent pas le même volume par ce terme. Un gallon américain (liquide) est défini comme exactement 3,785411784 litres, tandis qu'un gallon impérial britannique est défini séparément, comme exactement 4,54609 litres -- environ 20 % de plus que le gallon américain. Parce que les deux unités partagent le même nom courant, cette différence de taille est une source d'erreur fréquente et facile à manquer lors de la comparaison de recettes, de prix du carburant, de tailles de contenants ou de chiffres de consommation entre sources américaines et britanniques ou du Commonwealth.
L'histoire : un ancien gallon à vin et une réforme du XIXe siècle
Le gallon américain descend d'une norme anglaise de gallon à vin, historiquement fixée à exactement 231 pouces cubes, communément datée d'un statut anglais du début du XVIIIe siècle. Les colonies américaines, puis plus tard les États-Unis indépendants, ont conservé cette définition fondée sur le gallon à vin, même à mesure que le volume était progressivement réexprimé en termes métriques ; 231 pouces cubes, convertis selon la relation pouce-métrique exacte, équivalent à exactement 3,785411784 litres.
Le Royaume-Uni a suivi une voie différente au XIXe siècle : le Weights and Measures Act de 1824 a établi un gallon impérial unique pour le Royaume-Uni, remplaçant l'assortiment d'anciens gallons à vin, à bière et à grain alors en usage, et l'a défini à l'origine comme le volume occupé par 10 livres (avoirdupois) d'eau distillée pesée dans l'air contre des poids en laiton à une température spécifiée. La définition légale moderne, fixée en termes métriques par le Weights and Measures Act de 1985 du Royaume-Uni, fixe le gallon impérial à exactement 4,54609 litres. Parce que les États-Unis ont conservé leur ancienne norme dérivée du gallon à vin tandis que le Royaume-Uni adoptait un nouveau gallon impérial plus grand, les deux pays se sont retrouvés avec deux volumes différents partageant le même nom courant.
Les valeurs exactes actuelles
Les deux définitions de gallon utilisées aujourd'hui sont exactes, et non des approximations arrondies d'une autre grandeur : 1 gallon américain = exactement 3,785411784 litres, et 1 gallon impérial (britannique) = exactement 4,54609 litres. En divisant les deux, on obtient le rapport de taille exact entre eux : un gallon britannique contient environ 1,201 fois plus qu'un gallon américain, soit environ 20 % de plus.
Cela signifie que le même contenant physique décrit comme « un gallon » contiendra une quantité de liquide mesurablement différente selon la définition de gallon appliquée. Dix gallons américains équivalent à exactement 37,85411784 litres, tandis que dix gallons britanniques équivalent à exactement 45,4609 litres -- une différence d'environ 7,6 litres pour ce que les deux sources qualifieraient simplement de « 10 gallons ».
| Quantité | Gallons américains | Gallons impériaux (UK) |
|---|---|---|
| 1 gallon | 3,785411784 L | 4,54609 L |
| 10 gallons | 37,85411784 L | 45,4609 L |
| Rapport de taille (UK ÷ US) | 1,000 | ≈1,201 |
Conséquences sur les MPG
Parce que les miles par gallon (MPG) représentent la distance parcourue divisée par le volume de carburant consommé, et que les gallons des deux pays ont des tailles différentes, une même consommation de carburant réelle produit deux chiffres de MPG différents selon la définition de gallon utilisée -- non parce que la voiture se comporte différemment, mais parce que l'unité de volume de carburant au dénominateur est différente. Le gallon impérial britannique contenant environ 20 % de carburant en plus, un gallon britannique fait parcourir au véhicule une distance proportionnellement plus grande, produisant un chiffre de miles par gallon numériquement plus élevé pour une consommation de carburant réelle sous-jacente identique.
C'est pourquoi la consommation de carburant d'un véhicule citée dans une publication britannique ou du Commonwealth paraîtra typiquement meilleure, en chiffre brut, que la consommation du même véhicule citée dans une publication américaine, même lorsque les deux décrivent des performances réelles identiques. Convertir correctement entre le MPG (US), le MPG (UK) et la mesure métrique des litres aux 100 km nécessite de savoir quelle définition de gallon est en jeu ; un examen plus approfondi de la relation réciproque entre le MPG et les L/100 km est traité dans le guide de ce site sur la comparaison des unités de consommation de carburant.
Autres divergences US/impérial : pintes et onces liquides
Le gallon n'est pas la seule unité de volume où les systèmes américain et impérial divergent -- parce que la pinte et l'once liquide sont toutes deux définies comme des fractions de leur gallon respectif, la même différence de taille se répercute sur les unités plus petites. Une pinte américaine représente 1/8 de gallon américain (16 onces liquides américaines), soit exactement 473,176473 millilitres, tandis qu'une pinte impériale (britannique) représente 1/8 de gallon impérial (20 onces liquides impériales), soit exactement 568,26125 millilitres -- notamment, la pinte américaine compte 16 onces liquides tandis que la pinte britannique en compte 20, si bien que le nombre d'onces lui-même diffère, en plus de la différence de taille du gallon sous-jacent.
L'once liquide diverge aussi : une once liquide américaine vaut exactement 29,5735295625 millilitres, tandis qu'une once liquide impériale (britannique) vaut exactement 28,4130625 millilitres -- l'once liquide américaine est en réalité légèrement plus grande que l'once britannique, même si la pinte et le gallon américains sont tous deux plus petits que leurs équivalents britanniques, car les deux systèmes divisent leur gallon respectif en un nombre différent d'onces. Cette combinaison de différences explique pourquoi convertir un volume américain courant vers son équivalent impérial britannique exige les constantes définies réelles propres à l'unité concernée, plutôt que de supposer qu'un facteur de conversion unique s'applique uniformément aux pintes, aux onces liquides et aux gallons.
Questions fréquentes
Un gallon américain a-t-il la même taille qu'un gallon britannique ?
Non. Un gallon américain (liquide) vaut exactement 3,785411784 litres, tandis qu'un gallon impérial (britannique) vaut exactement 4,54609 litres -- environ 20 % de plus. Les deux ont été définis indépendamment par des normes historiques distinctes, si bien qu'un chiffre en gallons américains ne peut être lu comme un chiffre en gallons britanniques, ou inversement, sans conversion.
Pourquoi les États-Unis et le Royaume-Uni se sont-ils retrouvés avec des gallons différents ?
Le gallon américain descend d'une ancienne norme anglaise de gallon à vin, fixée à exactement 231 pouces cubes, que les États-Unis ont conservée. Le Royaume-Uni a au contraire réformé ses mesures sous le Weights and Measures Act de 1824, établissant un gallon impérial unique et plus grand pour remplacer plusieurs anciens gallons à vin, à bière et à grain, fixé plus tard en termes métriques à exactement 4,54609 litres par le Weights and Measures Act de 1985.
Pourquoi le MPG britannique est-il toujours un chiffre plus élevé que le MPG américain pour la même voiture ?
Parce que le gallon impérial britannique contient environ 20 % de carburant en plus que le gallon américain, un gallon britannique fait donc parcourir au véhicule une distance proportionnellement plus grande pour une même efficacité de carburant réelle, produisant un chiffre de miles par gallon numériquement plus élevé. La performance réelle de la voiture n'a pas changé -- seule la taille du gallon utilisé au dénominateur du calcul du MPG a changé.
Combien de litres y a-t-il dans 10 gallons américains contre 10 gallons britanniques ?
10 gallons américains équivalent à exactement 37,85411784 litres, tandis que 10 gallons impériaux (britanniques) équivalent à exactement 45,4609 litres -- une différence d'environ 7,6 litres pour une quantité que les deux sources décriraient de façon informelle comme « 10 gallons ».
Les États-Unis et le Royaume-Uni diffèrent-ils aussi sur les pintes et les onces liquides ?
Oui. Une pinte américaine vaut 16 onces liquides américaines (473,176473 mL), tandis qu'une pinte britannique vaut 20 onces liquides impériales (568,26125 mL) -- un nombre d'onces différent en plus d'une taille totale différente. L'once liquide elle-même diffère aussi : l'once liquide américaine (29,5735295625 mL) est en réalité légèrement plus grande que l'once liquide britannique (28,4130625 mL), même si le gallon et la pinte américains sont tous deux plus petits dans l'ensemble.
Références
- National Institute of Standards and Technology (NIST) -- Special Publication 811, exact US customary volume unit definitions (gallon, pint, fluid ounce).
- United Kingdom. Weights and Measures Act 1985, Schedule 1 -- definition of the imperial gallon as exactly 4.54609 liters.
- United Kingdom. Weights and Measures Act 1824 -- historical establishment of a single UK imperial gallon, replacing earlier wine, ale and corn gallons.
- NIST Handbook 44, Appendix C -- General Tables of Units of Measurement (US gallon, pint and fluid ounce definitions).