Dos galones, un mismo nombre
La palabra «galón» se usa tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido, pero los dos países no se refieren al mismo volumen con ella. Un galón (líquido) de EE. UU. se define como exactamente 3,785411784 litros, mientras que un galón imperial del Reino Unido se define por separado, como exactamente 4,54609 litros -- alrededor de un 20% más grande que el galón de EE. UU. Como ambas unidades comparten el mismo nombre cotidiano, esta diferencia de tamaño es una fuente de error frecuente y fácil de pasar por alto al comparar recetas, precios de combustible, tamaños de recipientes o cifras de consumo de combustible entre fuentes de EE. UU. y del Reino Unido o la Commonwealth.
La historia: un antiguo galón de vino y una reforma del siglo XIX
El galón de EE. UU. desciende de un estándar de galón de vino inglés, fijado históricamente en exactamente 231 pulgadas cúbicas, y comúnmente datado en un estatuto inglés de principios del siglo XVIII. Las colonias americanas, y más tarde los Estados Unidos independientes, conservaron esta definición basada en el galón de vino incluso cuando el volumen se fue reexpresando progresivamente en términos métricos; 231 pulgadas cúbicas, convertidas usando la relación exacta pulgada-a-métrico, equivalen a exactamente 3,785411784 litros.
El Reino Unido tomó un camino diferente en el siglo XIX: la Ley de Pesos y Medidas de 1824 (Weights and Measures Act 1824) estableció un único galón imperial para el Reino Unido, reemplazando la variedad de antiguos galones de vino, cerveza y grano que estaban en uso, y originalmente lo definió como el volumen ocupado por 10 libras (avoirdupois) de agua destilada pesada en aire contra pesas de latón a una temperatura especificada. La definición legal moderna, fijada en términos métricos bajo la Ley de Pesos y Medidas de 1985 (Weights and Measures Act 1985) del Reino Unido, establece el galón imperial en exactamente 4,54609 litros. Como EE. UU. conservó su estándar más antiguo derivado del galón de vino mientras el Reino Unido adoptó un galón imperial recién definido y más grande, los dos países terminaron con dos volúmenes distintos que comparten el mismo nombre cotidiano.
Los valores modernos exactos
Ambas definiciones de galón usadas hoy son exactas, no aproximaciones redondeadas de alguna otra cantidad: 1 galón de EE. UU. = 3,785411784 litros exactos, y 1 galón imperial (Reino Unido) = 4,54609 litros exactos. Dividir los dos da la relación de tamaño exacta entre ellos: un galón del Reino Unido contiene aproximadamente 1,201 veces lo que un galón de EE. UU., o alrededor de un 20% más.
Esto significa que el mismo recipiente físico descrito como «un galón» contendrá una cantidad de líquido mensurablemente diferente según cuál definición de galón aplique. Diez galones de EE. UU. son exactamente 37,85411784 litros, mientras que diez galones del Reino Unido son exactamente 45,4609 litros -- una diferencia de alrededor de 7,6 litros para lo que ambas fuentes etiquetarían simplemente como «10 galones».
| Cantidad | Galones EE. UU. | Galones (imperiales) Reino Unido |
|---|---|---|
| 1 galón | 3,785411784 L | 4,54609 L |
| 10 galones | 37,85411784 L | 45,4609 L |
| Relación de tamaño (RU ÷ EE. UU.) | 1,000 | ≈1,201 |
Consecuencias en el MPG
Como las millas por galón (MPG) son la distancia recorrida dividida entre el volumen de combustible consumido, y los galones de los dos países tienen tamaños distintos, el mismo consumo real de combustible produce dos cifras de MPG diferentes según cuál definición de galón se use -- no porque el auto se comporte de manera diferente, sino porque la unidad de volumen de combustible en el denominador es diferente. Como el galón imperial del Reino Unido contiene alrededor de un 20% más de combustible que el galón de EE. UU., un galón del Reino Unido lleva un vehículo proporcionalmente más lejos, produciendo una cifra de millas por galón numéricamente mayor para exactamente el mismo consumo de combustible subyacente.
Por eso el consumo de combustible de un vehículo citado en una publicación británica o de la Commonwealth típicamente se verá mejor, como número bruto, que el consumo del mismo vehículo citado en una publicación estadounidense, aun cuando ambas describan un desempeño real idéntico. Convertir correctamente entre MPG (EE. UU.), MPG (Reino Unido) y la medida métrica de litros por 100 km requiere saber cuál definición de galón está en juego; una mirada más detallada a la relación recíproca entre MPG y L/100km se cubre en la guía de este sitio sobre cómo comparar unidades de consumo de combustible.
Otras divergencias EE. UU./imperiales: pintas y onzas líquidas
El galón no es la única unidad de volumen donde los sistemas de EE. UU. e imperial se separan -- como tanto la pinta como la onza líquida se definen como fracciones de su respectivo galón, la misma diferencia de tamaño se propaga hacia las unidades menores. Una pinta de EE. UU. es 1/8 de un galón de EE. UU. (16 onzas líquidas de EE. UU.), igual a exactamente 473,176473 mililitros, mientras que una pinta (imperial) del Reino Unido es 1/8 de un galón imperial (20 onzas líquidas imperiales), igual a exactamente 568,26125 mililitros -- notablemente, la pinta de EE. UU. tiene 16 onzas líquidas mientras que la pinta del Reino Unido tiene 20, así que el propio conteo de onzas difiere, además de la diferencia subyacente de tamaño del galón.
La onza líquida también diverge: una onza líquida de EE. UU. es exactamente 29,5735295625 mililitros, mientras que una onza líquida (imperial) del Reino Unido es exactamente 28,4130625 mililitros -- la onza líquida de EE. UU. es en realidad ligeramente mayor que la del Reino Unido, aunque la pinta y el galón de EE. UU. son ambos más pequeños que sus contrapartes del Reino Unido, porque los dos sistemas dividen sus respectivos galones en un número diferente de onzas. Esta combinación de diferencias es la razón por la que convertir cualquier volumen consuetudinario de EE. UU. a su equivalente imperial del Reino Unido requiere las constantes definidas reales para la unidad específica en cuestión, en lugar de asumir que un único factor de conversión aplica por igual a pintas, onzas líquidas y galones.
Preguntas frecuentes
¿Un galón de EE. UU. tiene el mismo tamaño que un galón del Reino Unido?
No. Un galón (líquido) de EE. UU. es exactamente 3,785411784 litros, mientras que un galón (imperial) del Reino Unido es exactamente 4,54609 litros -- alrededor de un 20% más grande. Los dos se definieron de forma independiente por estándares históricos separados, así que una cifra en galones de EE. UU. no puede leerse como una cifra en galones del Reino Unido, ni viceversa, sin convertir.
¿Por qué EE. UU. y el Reino Unido terminaron con galones diferentes?
El galón de EE. UU. desciende de un estándar más antiguo de galón de vino inglés, fijado en exactamente 231 pulgadas cúbicas, que EE. UU. conservó. El Reino Unido, en cambio, reformó sus medidas bajo la Ley de Pesos y Medidas de 1824, estableciendo un único galón imperial más grande para reemplazar varios galones más antiguos de vino, cerveza y grano, fijado más tarde en términos métricos en exactamente 4,54609 litros bajo la Ley de Pesos y Medidas de 1985.
¿Por qué el MPG del Reino Unido siempre es un número mayor que el MPG de EE. UU. para el mismo auto?
Porque el galón imperial del Reino Unido contiene alrededor de un 20% más de combustible que el galón de EE. UU., así que un galón del Reino Unido lleva un vehículo proporcionalmente más lejos para la misma eficiencia real de combustible, produciendo una cifra de millas por galón numéricamente mayor. El desempeño real del auto no ha cambiado -- solo el tamaño del galón usado en el denominador del cálculo del MPG.
¿Cuántos litros hay en 10 galones de EE. UU. frente a 10 galones del Reino Unido?
10 galones de EE. UU. son exactamente 37,85411784 litros, mientras que 10 galones (imperiales) del Reino Unido son exactamente 45,4609 litros -- una diferencia de alrededor de 7,6 litros para una cantidad que ambas fuentes describirían casualmente como «10 galones».
¿EE. UU. y el Reino Unido también difieren en pintas y onzas líquidas?
Sí. Una pinta de EE. UU. es 16 onzas líquidas de EE. UU. (473,176473 mL), mientras que una pinta del Reino Unido es 20 onzas líquidas imperiales (568,26125 mL) -- un conteo de onzas diferente además de un tamaño total diferente. La onza líquida en sí también difiere: la onza líquida de EE. UU. (29,5735295625 mL) es en realidad ligeramente mayor que la onza líquida del Reino Unido (28,4130625 mL), aunque el galón y la pinta de EE. UU. son ambos más pequeños en conjunto.
Referencias
- National Institute of Standards and Technology (NIST) -- Special Publication 811, exact US customary volume unit definitions (gallon, pint, fluid ounce).
- United Kingdom. Weights and Measures Act 1985, Schedule 1 -- definition of the imperial gallon as exactly 4.54609 liters.
- United Kingdom. Weights and Measures Act 1824 -- historical establishment of a single UK imperial gallon, replacing earlier wine, ale and corn gallons.
- NIST Handbook 44, Appendix C -- General Tables of Units of Measurement (US gallon, pint and fluid ounce definitions).