¿Qué es el método de avalancha de deudas?
El método de avalancha destina cualquier monto de pago adicional, más allá de los pagos mínimos exigidos en todas las deudas, hacia el saldo que tenga la tasa porcentual anual (APR) más alta. Se siguen haciendo los pagos mínimos en el resto de las deudas para que ninguna caiga en incumplimiento, mientras se prioriza el pago acelerado del saldo con la tasa más alta. Una vez eliminada esa deuda, el monto adicional -más el pago mínimo que se destinaba a la deuda ya saldada- se traslada al saldo restante con la siguiente tasa más alta.
Dado que el costo de interés lo determina principalmente la tasa aplicada a los saldos más grandes y de mayor duración, concentrar los pagos adicionales primero en la deuda de mayor tasa reduce el interés total pagado durante todo el periodo de pago, en comparación con cualquier otro orden fijo de prioridad. Esto es consecuencia directa de cómo se acumula el interés compuesto: un dólar de pago adicional elimina más interés futuro cuando se aplica contra una tasa más alta que cuando se aplica contra una más baja.
¿Qué es el método de bola de nieve?
El método de bola de nieve destina los pagos adicionales al saldo con el monto pendiente más pequeño, sin importar su tasa de interés, mientras se hacen los pagos mínimos en el resto de las deudas. Una vez saldado el menor de los saldos, el pago que se le destinaba -tanto el mínimo como cualquier monto adicional- se traslada a la deuda con el siguiente saldo más pequeño, y el proceso se repite hasta liquidar todas las deudas.
El método se popularizó en los medios de finanzas personales, sobre todo gracias al locutor de radio y autor Dave Ramsey, como una forma de generar impulso en el pago de deudas mediante una serie de liquidaciones completas en lugar de un avance lento y simultáneo en varias cuentas. Como prioriza el tamaño del saldo sobre la tasa de interés, el método de bola de nieve puede hacer que un saldo de tasa alta se pague más lentamente que con el método de avalancha, si ese saldo resulta ser mayor que otros en la fila.
Por qué la avalancha es matemáticamente óptima: un ejemplo práctico
En un ejemplo ilustrativo simplificado con tres deudas -$500 al 12% APR, $2.000 al 24% APR y $4.000 al 15% APR, con pagos mínimos de $25, $60 y $100 respectivamente, y $200 adicionales al mes destinados como pago extra-, ambos métodos liquidaron las tres deudas en los mismos 21 meses, porque el mismo presupuesto mensual total se aplicó durante todo el proceso en ambas estrategias. El método de avalancha, que prioriza primero el saldo al 24%, generó aproximadamente $940,43 de interés total durante el periodo de pago, mientras que el método de bola de nieve, que prioriza primero el saldo de $500 sin importar la tasa, generó aproximadamente $1.035,81, una diferencia de unos $95 en este escenario.
Esta brecha surge porque el método de avalancha pasa menos meses arrastrando un saldo a la tasa más alta. El ahorro exacto en dólares de elegir avalancha sobre bola de nieve depende de los saldos, tasas y montos de pago concretos: la brecha suele ser mayor cuando el saldo de tasa más alta también es grande, y menor cuando las diferencias de tasa entre las deudas son mínimas o cuando el saldo de tasa más alta resulta ser también el más pequeño.
El argumento conductual a favor de la bola de nieve, citado con cautela
Algunas investigaciones conductuales han examinado si el orden en que se cierran las deudas afecta la probabilidad de que una persona siga pagando los saldos restantes. Gal y McShane (2012), publicado en el Journal of Marketing Research, analizaron datos de cuentas de deuda de consumo y reportaron que cerrar primero las cuentas más pequeñas se asociaba con una mayor probabilidad de que las personas siguieran avanzando en sus deudas restantes, en línea con un efecto de «pequeñas victorias». Kettle, Trudel, Blanchard y Haubl (2016), publicado en el Journal of Consumer Research, encontraron de forma similar que concentrar el pago en una sola cuenta, en lugar de repartirlo de manera uniforme, se asociaba con una mayor motivación para seguir pagando.
Estos hallazgos deben interpretarse con cautela: describen asociaciones observadas en conjuntos de datos y entornos experimentales específicos, no una garantía de que a cualquier persona le resultará más motivador un método que otro. La capacidad financiera depende en gran medida de las circunstancias personales, y algunos deudores pueden encontrar que ver acumularse los costos de interés bajo un método más lento resulta en sí mismo desmotivador. Ninguno de los dos estudios concluye que el método de bola de nieve supere al de avalancha en todos los contextos, solo que el orden de cierre de cuentas puede influir de forma plausible en la persistencia del pago para algunas personas.
La trampa del pago mínimo
Hacer solo el pago mínimo indicado en el estado de cuenta de una tarjeta de crédito puede extender el pago durante años y aumentar considerablemente el interés total pagado, porque los pagos mínimos de muchas tarjetas se calculan como un pequeño porcentaje del saldo pendiente -habitualmente entre el 1% y el 3%- más el interés acumulado, lo que significa que solo una fracción reducida de cada pago reduce el capital. Si el pago mínimo apenas supera el interés que se acumula cada mes, el saldo puede bajar extremadamente despacio, aunque los pagos se hagan de forma constante y puntual.
En un caso extremo, si el monto del pago mensual es menor o igual al interés que se acumula sobre el saldo ese mes, el saldo nunca disminuye y puede seguir creciendo indefinidamente, un escenario a veces descrito como trampa del pago mínimo. La Oficina de Protección Financiera del Consumidor (CFPB) exige que los estados de cuenta de tarjetas de crédito en Estados Unidos revelen cuánto tiempo tomaría liquidar un saldo haciendo solo pagos mínimos, precisamente para hacer visible este riesgo antes de que se agrave aún más.
Cómo elegir un método de pago
Ningún método es universalmente correcto: el método de avalancha minimiza el interés total pagado y es la opción matemáticamente óptima para quien confíe en su capacidad de mantener un plan de pago sin importar la rapidez con la que se cierren cuentas individuales. El método de bola de nieve puede convenir a quienes se benefician de la estructura motivacional de cerrar cuentas de forma rápida y visible, aun a un costo de interés adicional modesto, en especial cuando alguien ha tenido dificultades en el pasado para mantener el impulso en metas financieras de largo plazo.
También es posible un enfoque híbrido: algunos deudores usan el método de bola de nieve para cerrar primero uno o dos saldos muy pequeños y obtener una victoria motivacional temprana, y luego cambian al método de avalancha -priorizando por tasa de interés- para las deudas restantes, de mayor tamaño. Sea cual sea el método elegido, es esencial seguir haciendo al menos el pago mínimo en todas las deudas, ya que los pagos omitidos pueden desencadenar tasas de penalización, comisiones y daño al historial crediticio, sin importar qué saldo se esté priorizando para los pagos adicionales.
| Característica | Avalancha de deudas | Bola de nieve de deudas |
|---|---|---|
| Orden de pago | Mayor tasa de interés primero | Menor saldo primero |
| Minimiza el interés total pagado | Sí, por definición | Normalmente paga algo más de interés |
| Estructura motivacional | Menos «victorias», más tardías | Cierres de cuenta frecuentes y tempranos |
| Ideal para | Deudores centrados en minimizar el costo | Deudores que se benefician del progreso visible |
| ¿Requiere pagos mínimos en otras deudas? | Sí | Sí |
Preguntas frecuentes
¿Qué es mejor: la avalancha o la bola de nieve de deudas?
El método de avalancha es matemáticamente óptimo porque minimiza el interés total pagado al priorizar primero el saldo con la tasa de interés más alta. El método de bola de nieve, que prioriza primero el saldo más pequeño, suele costar algo más de interés total, pero algunas investigaciones conductuales lo asocian con ayudar a las personas a mantener la motivación mediante una serie de liquidaciones completas de cuentas. Cuál es «mejor» depende de si minimizar el costo total o mantener la constancia conductual es la prioridad más alta para cada persona.
¿Cuánto más interés cuesta el método de bola de nieve frente al de avalancha?
La diferencia de costo de interés entre ambos métodos depende de los saldos, tasas de interés y montos de pago concretos. En un ejemplo ilustrativo simplificado con tres deudas (un rango de APR del 12% al 24% y un presupuesto mensual fijo), el método de avalancha generó aproximadamente $95 menos de interés total que el de bola de nieve durante un periodo de pago de 21 meses. Diferencias mayores entre las tasas de interés de las deudas, y saldos de tasa alta más grandes, tienden a ampliar la diferencia de costo entre ambos métodos.
¿Qué es la trampa del pago mínimo?
La trampa del pago mínimo describe una situación en la que hacer solo el pago mínimo indicado en el estado de cuenta de una tarjeta de crédito o préstamo apenas cubre -o no llega a cubrir- el interés que se acumula sobre el saldo cada mes, lo que hace que el saldo baje extremadamente despacio o no baje en absoluto. Como los pagos mínimos suelen calcularse como un pequeño porcentaje del saldo, gran parte de cada pago puede destinarse al interés en lugar del capital, extendiendo el pago durante años incluso con pagos puntuales y constantes.
¿Puedo cambiar entre el método de avalancha y el de bola de nieve a mitad del pago?
Sí. Algunos deudores usan un enfoque híbrido, comenzando con el método de bola de nieve para cerrar rápidamente uno o dos saldos pequeños y obtener un impulso motivacional temprano, para luego pasar al método de avalancha -priorizando la tasa de interés más alta restante- en las deudas más grandes que quedan. No existe obligación de usar un solo método de forma exclusiva; el requisito clave de cualquiera de los dos enfoques es mantener al menos el pago mínimo en todas las cuentas durante todo el proceso.
¿Alguno de los dos métodos afecta mi puntaje crediticio de forma distinta?
Tanto el método de avalancha como el de bola de nieve implican hacer al menos el pago mínimo en todas las cuentas, que es el principal factor que protege el historial crediticio durante el pago de deudas. Como ambos métodos reducen la deuda total con el tiempo, cada uno puede contribuir a mejorar los índices de utilización del crédito a medida que bajan los saldos. Ningún método es inherentemente mejor para efectos del puntaje crediticio; el orden en que se cierran saldos específicos generalmente tiene menos efecto en el puntaje que mantener los pagos puntuales y reducir la utilización general.
Referencias
- Gal D, McShane B. "Can Small Victories Help Win the War? Evidence from Consumer Debt Management." Journal of Marketing Research, 2012;49(4):487-501.
- Kettle KL, Trudel R, Blanchard SJ, Haubl G. "Repayment Concentration and Consumer Motivation to Get Out of Debt." Journal of Consumer Research, 2016;43(3):460-477.
- Consumer Financial Protection Bureau. "What is a minimum payment on a credit card?" Consumerfinance.gov.
- Consumer Financial Protection Bureau. "How do I get out of debt?" Consumerfinance.gov.