¿Qué es el IMC y cómo se calcula?
El Índice de Masa Corporal (IMC) se calcula dividiendo el peso corporal de una persona en kilogramos entre el cuadrado de su altura en metros (kg/m²). La fórmula fue desarrollada por el matemático belga Adolphe Quetelet en el siglo XIX y más tarde fue adoptada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como herramienta de cribado a nivel poblacional. La OMS clasifica un IMC inferior a 18,5 como bajo peso, entre 18,5 y 24,9 como peso normal, entre 25,0 y 29,9 como sobrepeso, y 30,0 o superior como obesidad, con subclases adicionales de obesidad en 35 y 40.
La principal fortaleza del IMC es su sencillez: solo requiere una báscula y una cinta métrica, lo que lo hace práctico para estudios epidemiológicos a gran escala y para el cribado clínico rutinario. La OMS y la mayoría de las agencias sanitarias nacionales siguen recomendando el IMC como medida de cribado de primera línea precisamente porque las mediciones son estandarizadas, económicas y reproducibles. Sin embargo, la OMS también reconoce que el IMC es una herramienta de cribado, no una medida diagnóstica, y que su interpretación debe considerar el contexto clínico adicional.
¿Qué es el IRC y en qué se diferencia?
El Índice de Redondez Corporal (IRC, o BRI por sus siglas en inglés) fue presentado por Diana Thomas y sus colegas en un artículo de 2012 publicado en la revista Obesity. La fórmula utiliza la circunferencia de cintura y la altura para modelar el torso humano como una elipse, produciendo un valor que describe cuán «redonda» es la forma corporal de una persona. Un valor de IRC más alto indica una sección transversal más circular (mayor redondez y adiposidad central), mientras que valores más bajos reflejan una forma corporal más alargada. La fórmula matemática es: IRC = 364,2 - 365,5 x raíz cuadrada(1 - ((CC / 2π) al cuadrado / (0,5 x A) al cuadrado)), donde CC es la circunferencia de cintura y A es la altura, ambas en metros.
Como el IRC incorpora la circunferencia de cintura, proporciona información sobre la adiposidad central -- la acumulación de grasa alrededor del abdomen -- que el IMC no puede captar. La grasa visceral, almacenada alrededor de los órganos internos en la cavidad abdominal, se asocia con un mayor riesgo cardiometabólico que la grasa subcutánea almacenada en otras partes del cuerpo. Investigaciones publicadas tras el artículo de Thomas et al. de 2012 han examinado si el IRC supera al IMC a la hora de predecir resultados metabólicos, y varios estudios han reportado asociaciones más fuertes entre el IRC y marcadores como la presión arterial, la glucosa en ayunas y los triglicéridos.
Comparación directa: IMC frente a IRC
La siguiente tabla resume las principales diferencias prácticas y científicas entre el IMC y el IRC. Ninguno de los dos índices es una medida definitiva de la adiposidad o la salud; cada uno tiene fortalezas y limitaciones distintas según el contexto clínico o de investigación.
| Característica | IMC | IRC |
|---|---|---|
| Datos necesarios | Peso, altura | Circunferencia de cintura, altura |
| Propósito original | Cribado poblacional (Quetelet) | Modelado de la forma corporal (Thomas et al. 2012) |
| ¿Capta la grasa central? | No | Sí (mediante la circunferencia de cintura) |
| ¿Distingue grasa de músculo? | No | No |
| ¿Sistema de clasificación de la OMS? | Sí (establecido) | No (bandas definidas por investigación) |
| Adopción clínica | Universal | Emergente / entornos de investigación |
| Mejor para | Cribado a nivel poblacional | Estimación de grasa visceral y riesgo cardiometabólico |
| ¿Ajustes étnicos validados? | Sí (puntos de corte asiáticos de la OMS) | Evidencia limitada hasta la fecha |
Grasa visceral: por qué importa la obesidad abdominal
La grasa visceral es tejido adiposo metabólicamente activo almacenado dentro de la cavidad abdominal, rodeando órganos como el hígado, el páncreas y los intestinos. A diferencia de la grasa subcutánea situada bajo la piel, la grasa visceral libera ácidos grasos libres y sustancias proinflamatorias directamente en la circulación portal, lo que puede contribuir a la resistencia a la insulina, la dislipidemia y un mayor riesgo cardiovascular. La OMS y las principales sociedades de cardiología reconocen la circunferencia de cintura como un indicador práctico de la acumulación de grasa visceral.
Como el IRC incorpora la circunferencia de cintura, puede diferenciar a dos personas con IMC idénticos pero distribuciones de grasa muy distintas. Por ejemplo, un deportista con alta masa muscular puede tener un IMC elevado pero un IRC bajo, reflejando una cintura relativamente pequeña, mientras que una persona sedentaria con IMC normal pero grasa abdominal significativa puede tener un IRC elevado. Esta distinción es clínicamente relevante porque el segundo patrón -- a veces descrito en la literatura científica como «obesidad de peso normal» o «obesidad metabólica con peso normal» -- puede conllevar un riesgo cardiometabólico elevado a pesar de un IMC normal.
Limitaciones de ambas medidas
El IMC no tiene en cuenta la edad, el sexo, la etnia, el nivel de forma física ni la composición corporal. Un deportista musculoso y una persona sedentaria de la misma altura y peso obtendrán IMC idénticos a pesar de perfiles de salud muy diferentes. La OMS ha reconocido que puntos de corte de IMC más bajos pueden ser más apropiados para poblaciones de origen asiático, recomendando considerar puntos de acción en un IMC de 23 (sobrepeso) y 27,5 (obesidad) para estos grupos.
El IRC, aunque teóricamente superior para captar la forma corporal, tiene sus propias limitaciones. La medición de la circunferencia de cintura está sujeta a variabilidad entre observadores; distintos protocolos de medición (en el ombligo, en el punto más estrecho, o en el punto medio entre la última costilla y la cresta ilíaca) producen valores diferentes. El IRC tampoco distingue directamente la grasa subcutánea de la visceral -- utiliza la circunferencia de cintura como indicador indirecto. Además, los umbrales y bandas de clasificación del IRC aún no están estandarizados por las principales organizaciones de salud de la forma en que sí lo están los umbrales de IMC de la OMS, lo que limita su aplicación clínica directa.
¿Qué medida se debe usar?
Las guías clínicas actuales de la OMS, el NHS y las principales sociedades de medicina de la obesidad recomiendan usar el IMC como herramienta de cribado principal junto con la circunferencia de cintura como medida complementaria. El índice cintura-altura y el índice cintura-cadera también se utilizan ampliamente para evaluar la adiposidad central. El IRC integra la cintura y la altura en un solo índice y puede ser una herramienta útil de investigación o cribado, pero todavía no ha sustituido al IMC en las guías clínicas rutinarias.
Para quienes deseen comprender mejor su composición corporal, los profesionales clínicos pueden combinar el IMC con la circunferencia de cintura, el índice cintura-cadera, o medidas de composición corporal más directas como la absorciometría de rayos X de energía dual (DEXA). Ningún índice por sí solo capta toda la complejidad de la composición corporal y la salud metabólica; el contexto, el juicio clínico y una evaluación completa siempre son necesarios para la toma de decisiones en salud.
Preguntas frecuentes
¿Es el IRC más preciso que el IMC?
El IRC incorpora la circunferencia de cintura, lo que lo convierte en un mejor predictor de la adiposidad central y la grasa visceral que el IMC por sí solo. Las investigaciones posteriores al artículo de Thomas et al. de 2012 han reportado asociaciones más fuertes entre el IRC y algunos marcadores de riesgo cardiometabólico en comparación con el IMC. Sin embargo, el IRC todavía no está respaldado por las principales organizaciones de salud como sustituto del IMC, y ambas medidas no logran distinguir la masa grasa de la masa magra. Si el IRC es «más preciso» depende del resultado específico que se esté evaluando.
¿Cuál es una puntuación de IRC saludable?
Según el marco de Thomas et al. de 2012 y las investigaciones posteriores, los valores de IRC en el rango aproximado de 3,41 a 5,46 generalmente se consideran de delgado a promedio. Valores superiores a 6,91 se asocian con mayor redondez corporal y posible riesgo cardiometabólico. Sin embargo, los puntos de corte estandarizados para la clasificación del IRC no han sido adoptados por las principales organizaciones de salud, por lo que la interpretación debe hacerse en consulta con un profesional sanitario en lugar de basarse únicamente en umbrales generales.
¿Puede el IMC ser normal pero el IRC estar alto?
Sí. Una persona con IMC normal (18,5-24,9 kg/m²) pero con una circunferencia de cintura relativamente grande en proporción a su altura puede tener un IRC elevado. Este patrón -- a veces descrito en la literatura científica como «obesidad metabólica con peso normal» -- puede asociarse con exceso de grasa visceral a pesar de un IMC normal. Esta es una de las razones por las que los investigadores han propuesto el IRC como métrica complementaria al IMC al evaluar el riesgo cardiometabólico.
¿Se aplica el IMC por igual a todos los grupos étnicos?
Los umbrales de IMC se derivaron principalmente de estudios en poblaciones europeas. La OMS y las agencias de salud de varios países recomiendan puntos de acción más bajos para personas de origen asiático, en quienes el riesgo de sobrepeso puede comenzar en un IMC de 23 kg/m² y el riesgo de obesidad en 27,5 kg/m², frente a los umbrales estándar de 25 y 30 respectivamente. Esto refleja diferencias en la distribución de la grasa corporal y el riesgo cardiometabólico para un mismo nivel de IMC entre distintos grupos étnicos.
¿Qué es la grasa visceral y por qué importa?
La grasa visceral es tejido adiposo almacenado dentro de la cavidad abdominal, rodeando órganos como el hígado y el páncreas. Es metabólicamente activa y libera sustancias que pueden contribuir a la resistencia a la insulina y al riesgo cardiovascular. La circunferencia de cintura es un indicador clínico ampliamente utilizado para la grasa visceral. La OMS define la obesidad abdominal como una circunferencia de cintura superior a 88 cm en mujeres y superior a 102 cm en hombres, con base en datos de poblaciones de origen europeo, y recomienda umbrales más bajos para poblaciones asiáticas.
¿Debería controlar el IMC, el IRC o la circunferencia de cintura?
Agencias de salud como la OMS y el NHS recomiendan controlar el IMC junto con la circunferencia de cintura como herramientas de cribado complementarias. El IRC puede calcularse a partir de las mismas dos mediciones utilizadas para el índice cintura-altura y puede ofrecer información adicional sobre la forma corporal, aunque todavía no es una medida clínica estándar. Utilizar múltiples indicadores en lugar de un solo índice ofrece una visión más completa de la composición corporal, y un profesional sanitario puede asesorar sobre qué medidas son más relevantes para la situación de cada persona.
Referencias
- World Health Organization. "Obesity: Preventing and Managing the Global Epidemic." WHO Technical Report Series 894. WHO, 2000.
- Thomas DM, Bredlau C, Bosy-Westphal A, et al. "Relationships between body roundness with body fat and visceral adipose tissue emerging from a new geometrical model." Obesity, 2013;21(11):2264-2271.
- World Health Organization. "Waist Circumference and Waist-Hip Ratio: Report of a WHO Expert Consultation." WHO, 2008.
- WHO Expert Consultation. "Appropriate body-mass index for Asian populations and its implications for policy and intervention strategies." The Lancet, 2004;363(9403):157-163.
- NHS. "What is the body mass index (BMI)?" NHS, 2023. www.nhs.uk
- Browning LM, Hsieh SD, Ashwell M. "A systematic review of waist-to-height ratio as a screening tool for the prediction of cardiovascular disease and diabetes: 0.5 could be a suitable global boundary value." Nutrition Research Reviews, 2010;23(2):247-269.